Конституция Константина 332 г. о колонах получила подтверждение в ряде законодательных актов его преемников. Jus census (право, связанное с податным обложением), а также jus originis (право, заимствованное из практики эллинистических государств и привязывающее человека к месту его рождения) позволяли законодателям рассматривать колона как раба земли (servus ipsius terrae), хотя в то же самое время колон признавался свободным человеком (ingenuus), имел право брака и право вступать в гражданский оборот (jus connubii, jus commercii).
В законах упоминались колоны различных категорий (inquilini, adscriptitii, originarii, tributarii), в зависимости от происхождения, состояния данного человека, приписки его к данному месту жительства, занесения его в кадастр. Но на действительном положении колона это отражалось мало: поскольку увеличивалась ответственность владельца поместья за те повинности, которые должны были нести колоны в пользу государства, постольку росла и его власть над ними.
Эдикт Аркадия и Гонория 396 г. запрещал колонам выступать в суде против землевладельцев. Имущество колонов в этом эдикте называлось peculium, и за владельцем имения признавалось право свободно им распоряжаться.
Конституция императора Анастасия (500 г.) устанавливала, что всякий, кто обрабатывал землю в течение 30 лет, становился колоном данного имения, а в одном из эдиктов Юстиниана мы читаем: «В самом деле, в чём заключается различие между колоном и рабом, если оба они находятся во власти господина и господин может и раба отпустить на волю вместе с пекулием и колона освободить от своей власти с землёй?».
Вместе с тем законодательные памятники подчёркивали, что колоны не должны продаваться без земли; эта же мора распространялась и на рабов, поселённых на землю (так называемые servi casati), положение которых поэтому немногим отличалось от положения колонов.
Государство усиливало власть земледельцев над колонами, но в то же время оно стремилось ограничить роль и значение патроциниев. Те, кто принимал под свою защиту свободных людей, сначала облагались штрафом, а по более поздним распоряжениям им грозила конфискация всего имущества.
Говоря о громадной роли крупного землевладения, должно отметить, что и средние землевладельцы продолжали играть большую роль. Наибольшее значение имели те из них, которые получали землю за службу. Они пользовались поддержкой государства, гарантировавшего им права по отношению к колонам и защищавшего их от посягательств крупных магнатов. К средним землевладельцам принадлежали и представители высшего сословия муниципального населения, куриалы.
Позднеримскии город: куриалы и ремесленники
Куриалы были ответственны за правильное поступление налогов, за городское хозяйство и тем самым прикреплены к курии. Обязанность куриала из почётной становилась тягостной. Бегство из курий было обычным явлением, которое не могло быть приостановлено суровыми императорскими распоряжениями. Обеднение и упадок высшего слоя муниципального населения вызывались, однако, не столько строгими указами, сколько упадком городов, преобладанием деревни над городом, характерным для времён поздней Империи.
Отсутствие интереса к муниципальной жизни приводит к усилению влияния и значения городских кураторов, полновластно распоряжавшихся в муниципиях. Произвол и притеснение сильных людей (potcntiores) вызывают вмешательство правительства, которое не находит ничего иного, кроме учреждения новой должности.
Сначала для городов Иллирии (364 г.), а затем (365 г.) для других областей учреждается должность дефензора, т. е. защитника города (defensor civitatis), который официально должен был защищать плебеев от «высокомерия чиновников» и знатных лиц; он разбирал всякого рода жалобы, следил за порядком. Сначала дефензоров назначало правительство, а затем выбор их предоставлен был городским жителям. Но те же законодательные документы говорят, что к VI в. дефензоры потеряли значение, а во многих городах они совсем не выбирались.
Особые распоряжения давали право контроля епископам, но и эти мероприятия не имели значения.
Все городские сословия были прикреплены к городу, должны были выполнять определённые повинности. Ниже куриалов стояли плебеи, люди низшие — humiliores, которые в наказание за те или иные преступления могли подвергаться пыткам, телесным наказаниям, ссылаться на рудники. Сравнительно небольшой слой составляли купцы, объединённые в особую корпорацию, за ними следовали ремесленники, подавляющее большинство которых было прикреплено к своим коллегиям.
Целая армия судовладельцев, пекарей заботилась о снабжении Рима и Константинополя; различные мастеровые, объединённые в коллегии, работали на армию. Ремесленники были прикреплены к своим профессиям, которые переходили по наследству. В тех случаях, когда мать, а не отец, была занята в какой-нибудь профессии, её профессию наследовал сын; ремесленники не могли выдавать своих дочерей на сторону не за членов той же коллегии. Если кто-нибудь женился на дочери человека, принадлежавшего к определённой корпорации, и если сам он не был членом другой коллегии, он становился членом той корпорации, к какой принадлежал отец новобрачной.
Н.А. Машкин