В связи с ростом цен на продукты питания падала реальная заработная плата рабочих. По данным парижского общества «Трудовой кредит», в 1864г большинство рабочих-мужчин зарабатывало в среднем три франка в день, женщины –работницы – около одного франка. Меду тем расходы рабочей семьи из четырёх человек на питание, квартиру, отопление и освещение, не считая одежды и обуви, достигали четырёх-пяти франков в день. Нищета трудящихся Франции была особенно разительной на фоне обогащения биржевой, промышленной и торговой буржуазии.
Экономические кризисы 1866 -67 гг принесли французским рабочим новые бедствия – безработицу для одной его части и ухудшение условий труда, повышенную интенсификацию производственного процесса для другой. Число безработных непрерывно пополнялось за счёт разорявшейся мелкой буржуазии и прибывающего в город разорившегося крестьянства. К концу 60-х гг в империи Наполеона III 70% населения проживало в деревне. Из 19,5 млн. человек сельского населения Франции более 4 млн. человек составляли безземельные крестьяне и батраки, и 2,5 млн. мелкие крестьяне.
Мелкое и среднее крестьянство находилось в долговой кабале у помещиков и ростовщиков, скупавших за бесценок продукты сельского хозяйства и землю обедневших крестьян. Во французской деревне царила нищета, началась массовая эмиграция крестьян в Алжир и в страны Американского континента.
Значительные слои разорявшейся средней буржуазии переходили в оппозицию к правительству Второй империи и вступали в буржуазную республиканскую партию. Особенно обострилось политическое положение в стране в 1867 г., когда потерпело крах крупнейшее кредитное учреждение «Движимый кредит».
Под напором оппозиции Наполеон III пошёл на некоторые уступки: отменил цензуру и разрешил собрания под надзором полиции. Буржуазные республиканцы и социалисты воспользовались этими уступками. В декабре 1869 г. стала выходить газета «Марсельеза» под редакцией Анри Рошфора. В газете сотрудничали многие видные социалисты и левые буржуазные республиканцы: Ж. Валлес, А. Арну, Г. Флуранс, П. Груссье, Р. Риго и др. «Марсельеза» публиковала много статей по вопросам рабочего движения, стачечной борьбы и деятельности Международного Товарищества Рабочих.
Однако наибольшую тревогу правительства вызывал усиливавшийся подъем рабочего движения. Численный рост рабочего класса Франции сопровождался изменением его состава. Несколько увеличился удельный вес фабрично-заводского пролетариата. Рост классового самосознания французского, пролетариата в годы Второй империи выражался прежде всего в усилении борьбы за улучшение экономического положения и в стремлении к политическому размежеванию с буржуазией.
Однако росту политической активности рабочего класса и других демократических сил мешали мелкобуржуазные теории Прудона, которые особенно были распространены среди перешедших в ряды рабочих разорившихся ремесленников и крестьян.
Отражая воззрения мелкой буржуазии, прудонисты считали, что главным злом является не частная собственность на средства производства, а только концентрация капитала. Поэтому, ополчаясь против крупного капитала, они не думали посягать на частную собственность.
И. С. Галкин