1. Карл Великий. С 768 по 814 год Франкским королевством правил король Карл, прозванный Великим. Он производил большое впечатление на современников. В средние века о нем было сложено много легенд и песен. Писатели того времени рассказывали, что Карл был человеком огромного роста, необычайно сильным и выносливым. Они прославляли его боевые подвиги.
Карл действительно был энергичным правителем и искусным полководцем. В годы его правления франки совершили более 50 походов в соседние страны. Франкское королевство намного расширилось. В чьих же интересах Карл вёл эти войны?
К концу VIII века большинство крестьян в основных областях Франкского королевства было закрепощено. Все меньше оставалось земель, не захваченных крупными землевладельцами. Но знать хотела увеличить свои владения и приобрести новых крепостных.
В завоёванных странах Карл раздавал знатным франкам много земель и жестоко расправлялся с крестьянами, которые отстаивали свою свободу. К трудящимся франкам и покорённым народам он был беспощаден.
2. Войны Карла Великого в Италии и Испании. Почти ежегодно Карл во главе большого войска выступал в далёкие грабительские походы. Дважды франки переходили высокие Альпы и вторгались в Италию. Карл присоединил к своим владениям большую часть этой богатой страны.
Войско Карла совершило поход и в Испанию. Ещё в начале VIII века Испания была завоёвана арабами, пришедшими сюда из Северной Африки. Война с арабами была для Карла неудачной, и франкам пришлось отступить. Отход франкского войска прикрывал маленький отряд во главе с племянником короля графом Роландом. В суровых Пиренейских горах отряд попал в засаду и был полностью перебит в ожесточённом бою с местными жителями. Франкский историк сообщает, что франкам не удалось отомстить за гибель отряда: «Враг так рассеялся, что не осталось даже слуху о том, где искать его».
Позднее Карл снова начал войну с арабами и завоевал небольшую область к югу от Пиренейских гор до реки Эбро.
3. Покорение саксов. Самой длительной и тяжёлой была война, с племенами саксов. Они жили к северо-востоку от франков, между реками Рейном и Лабой (Эльбой). Саксы были свободными общинниками, но у них уже выделилась богатая знать.
Карл предпринял против саксов 8 походов. Франки имели сильную конницу и хорошее вооружение. Саксы же сражались нестройной толпой и не были защищены доспехами. Поэтому франки побеждали их в битвах. Но как только франкское войско уходило, саксы восставали, жгли и разрушали построенные в их стране крепости.
Для подчинения свободных саксов Карл использовал христианскую церковь. В страну нахлынули священники и монахи. Завоеватели силой заставляли саксов принимать христианскую веру. Чтобы окончательно сломить сопротивление народа, Карл ввёл жестокие законы: за малейшее неподчинение королю, за отречение от христианской веры грозила смертная казнь. Однажды Карл приказал казнить 4500 пленных. Но и эти жестокие меры не помогали. Свыше 30 лет саксы мужественно отстаивали свою свободу.
Тогда Карл привлёк на свою сторону многих знатных саксов, щедро наградив их землями. Знать стала поддерживать завоевателей в борьбе против своего народа. Ее измена помогла Карлу подчинить саксов.
Знатные франки, епископы и монастыри получили в завоёванной стране большие земельные владения. Они начали закрепощать свободных саксов-общинников (см. документы)