Начало войны. Поводом к войне послужил вопрос о замещении испанского королевского престола. В 1868 г. после революции королева Изабелла бежала из Испании, и кортесы предложили занять трон принцу Леопольду из прусской династии.
Французское правительство заявило протест и приняло все меры, чтобы не допустить замещения испанского королевского престола Гогенцоллернами, усматривая в этом опасность германской угрозы со стороны южной границы.
Французский посол в Берлине Бенедетти отправился в курортный город Эмс, где в это время отдыхал прусский король Вильгельм I, и добился от него устного заверения, что в Берлине не будут настаивать на кандидатуре Леопольда. Вслед за этим 12 июля 1870г принц Леопольд официально объявил о своём отказе от предлагавшейся ему испанской короны. Казалось инцидент был исчерпан.
Но умиротворение между Францией и Северо-Германским союзом не входило в планы обеих сторон. Поэтому и во Франции, и в Пруссии пошли на разжигание конфликта. В Берлине пресса заговорила о «унижении Германии», а Париж предложил Бенедетти добиться, чтоб Вильгельм I личным письмом на имя Наполеона III заверил, что он никогда не даст своего согласия на кандидатуру Леопольда. Вильгельм отказался дать такую гарантию. На другой день, при встрече с Бенедетти он сказал французскому послу, что дальнейшие переговоры будут вестись в Берлине, а не в Эмсе. Вслед за этим в Берлин Бисмарку была послана телеграмма, излагавшая содержание переговоров Вильгельма I с Бенедетти 13 июля.
Получив телеграмму, Бисмарк существенно изменил ее текст, и передал для публикации в печати. «Эмская депеша» в редакции Бисмарка носила явно оскорбительный характер для Франции. В телеграмме сообщалось «Французский посол обратился к его величеству в Эмсе с просьбой разрешить ему телеграфировать Париж, что его величество раз и навсегда не давать своего согласия, если Гогенцолерны снова выставят свою кандидатуру.
Тогда его величество отказался принять французского посла, и велел ему передать, что больше ничего не имеет сообщить ему». Французское правительство восприняло «эмскую депешу» как оскорбление Франции. 19 июля 1970 г. Франция объявила войну Пруссии. Бисмарк торжествовал: он жаждал войны с Францией и добился своего. В глазах германского народа Франция предстала как страна нападающая. После Бисмарк признавался, что спровоцировал войну 1870-1871 гг.
Война для Германии являлась оборонительной. Главной задачей германских рабочих было не допустить, чтоб эта война превратилась в грабительскую, завоевательную войну. К. Маркс от имени первого интернационала обратился к немецким рабочим, что, если характер войны выродится в войну против французского народа – тогда и победа, и поражение будут одинаково гибельны.
Французские и немецкие рабочие восприняли призыв Маркса и во многих городах Франции и Германии на собраниях протестовали против братоубийственной войны, но помешать ей они не могли. А. Бебель и В. Либкнехт за то, что воздержались при голосовании в рейхстаге за кредиты на войну, и за то, что призывали к борьбе с войной, были арестованы и заключены в тюрьму.
И. С. Галкин