Выступление рабочих на выборах с самостоятельной программой свидетельствовало, что они стали приобщаться к политической борьбе. Именно в эти годы был создан знаменитый «Комитет сталеваров». Забастовочное движение и политическая активность рабочего класса заставили правительство Наполеона III отменить в 1864 г. действовавший во Франции с 1791 г. закон Ле Шапелье, запрещавший забастовки.
Среди рабочих все более крепло убеждение в необходимости изменения существовавшего режима и установления республиканского строя. Осенью 1867 г. в рабочих кварталах Парижа и Лиона стали появляться антиправительственные афиши, призывавшие к борьбе против Наполеона III — «этого гнусного тирана», который «осмелился проливать кровь французов и безжалостно истреблять наших братьев в Италии в интересах ненавистных иезуитов и духовенства. Он разоряет страну, чтобы послать золото папе, в то время как наши дети умирают от холода и голода». 2 и 4 ноября 1867 г. в Париже состоялись крупная манифестации против нападения французских войск на гарибальдийцев, пытавшихся освободить Рим.
В такой обстановке правительство вынуждено было в 1868 г. пойти на уступки и разрешить существование рабочих синдикатов (союзов) под надзором полиции. В конце 1869 г. создаётся Парижская федерация синдикальных палат.
Значительное влияние на оживление политической деятельности французского рабочего класса оказал I Интернационал. В первые годы его существования во французских секциях Интернационала господствовали правые прудонисты, но с 1868 г., когда разрешено было проводить рабочие собрания и были легализованы профсоюзы, стало усиливаться влияние левых прудонистов. В это время началась активная деятельность рабочего-переплетчика Варлена, возглавившего группу левых прудонистов, которые в отличие от правых прудонистов признавали принцип коллективной собственности, принимали активное участие в организации стачек рабочих и призывали к политической борьбе.
В 1868 г. мраморщики Парижа и ткачи Руана провели успешные стачки. В1869г.забастовали шахтёры Луарского бассейна. Они требовали повышения заработной платы и 8-часового рабочего дня. Особенно большое политическое значение имела стачка в Крезо на заводе Шнейдера в 1870г., где рабочие выступили в защиту своего уволенного товарища, механика Асси.
Влияние Интернационала во Франции росло. Желая предотвратить это, правительство трижды отдавало под суд Парижское бюро Интернационала. На судебном процессе в 1868 г. подсудимый – член бюро, рабочий Варлен свою защитную речь обратил в обличительную, в которой обвинял правительство и буржуазию в бесчеловечной эксплуатации пролетариата, призывал рабочих к объединению для борьбы с капитализмом.
Благодаря усилиям Варлена в марте 1870г. удалось создать федерацию 16-ти парижских секций Интернационала, которая 18 апреля приняла устав и пыталась установить более тесные связи с Генеральным советом Интернационала. К этому времени во Франции имелись уже четыре федерации первого интернационала, парижская, руанская, марсельская и лионская. Недостатком в деятельности французских секций было отсутствие единого общефранцузкого центра, а также присутствие прудонистов в руководстве.
Рост рабочих организаций способствовал усилению республиканских настроений. Митинги, демонстрации приняли массовый характер. Особенно грозной была демонстрация в январе 1870 г. в связи с убийством двоюродным братом Наполеона, принцем Пьером, молодого журналиста – республиканца Виктора Нуара. Двухсоттысячная демонстрация собралась на похороны Нуара. Демонстрации шли с лозунгами «Да здравствует республика!», «Смерть Бонапартом!». Эта демонстрация была ярким проявлением недовольства всех слоёв французского общества режимом Второй империи.
И. С. Галкин