Вопросы о происхождении этрусков и об этрусском языке остаются открытыми. Гипотеза об автохтонном происхождении этрусков имеет известные основания. Возможно, что какая-то ветвь древнейших обитателей полуострова составила основное ядро населения, к которому могли присоединиться переселенцы из других стран, в частности из Малой Азии. Смешение различных племён и привело к образованию этрусков.
Уже ранние археологические памятники свидетельствуют о высоком уровне этрусского экономического и социального развития. Городища эпохи Виллановы представляют собой остатки родовых посёлков, в Этрурии же появляются города, по типу приближающиеся к городам античного мира. Города эти были расположены обычно на защищенных природой местах, обнесены стенами, правильно распланированы и в значительной своей части состояли из каменных построек.
В течение всей этрусской истории сохранялись определённые пережитки родовых отношений. Вполне возможно, что и названия некоторых этрусских городов происходят от имён влиятельных родов.
Город Тарквиний, например, можно связать с родом Тарквиниев, поэтрусски — Тархна. Разделение труда, развитие обмена, завоевания — всё это способствовало разложению родового строя и выделению господствующих семей. Социальный строй этрусков на основании имеющихся в нашем распоряжении скудных литературных источников и археологических памятников представляется строго аристократическим, военно-жреческая знать (лукумоны) составляла привилегированную часть общества, в подчинении у которой находились другие слои населения.
Особенностью этрусского социального строя следует считать свободное положение женщины, пользовавшейся известными привилегиями. По предположению некоторых исследователей, разрешение многих вопросов домашней жизни зависело от матери, а не от отца семейства.
Рабство, повидимому, рано появляется в Этрурии. Одним из доказательств существования его могут служить гладиаторские бои, устраивавшиеся при дворах этрусских аристократов. Они возникли ещё в ту эпоху, когда пленных врагов заставляли биться на могиле павших полководцев, а затем они сохранили значение зрелищ и были заимствованы из Этрурии другими италийскими народами.
Со своими дружинами, состоящими из рабов и зависимых людей, лукумоны нападали на соседние области и занимались пиратством. Погребение этрусских лукумонов и надгробные изображения дают нам известные представления об их широком образе жизни, роскоши и изнеженности.
Первоначально этрусские города управлялись царями. На основании косвенных данных можно заключить, что царская власть в Этрурии была выборной и в ходе политического развития была ослаблена аристократией, в результате чего в некоторых городах царей сменили выборные магистраты. Символы царской власти — связки прутьев со вложенными в них топорами, которые несли слуги, шедшие впереди царя; тога, с пурпурной каймой (toga praetexta), курульное кресло — перешли в Рим: от этрусков. От этрусков римляне заимствовали, повидимому, и самое понятие высшей власти (imperium).
Этрусские, города были самостоятельными городами-государствами; двенадцать городов составляли свободную федерации проводившую единую внешнюю политику.
Главную роль в хозяйственной жизни этрусков играло земледелие. Почва Этрурии, состоящая главным образом из туфа, лежащего на каменистых породах, легко заболачивается, и сельское хозяйство возможно поэтому лишь при искусственном осушении болот. Этруски были первым народом в Италии, применившим в широких масштабах систему дренажных работ, что было возможно только при массовом использовании рабочей силы и соответствующей её организации. Это и обусловило создание других грандиозных сооружений, остатки которых сохранились до наших дней. В этом отношении у этрусков много общего с египтянами и вавилонянами. «В колоссальном масштабе действие простой кооперации обнаруживается в тех гигантских сооружениях, которые были воздвигнуты древними азиатскими народами, египтянами, этрусками и т. д.»
Этрусия была первой в Италии страной крупного землевладения. Рано появилась в Этрурии и городская жизнь, развились ремёсла и торговля. Этруски сыграли большую роль в посреднической торговле. Металлические изделия, изготовленные в Карфагене, керамика и продукты сельского хозяйства перевозились этрусками из греческих городов в разные страны Средиземноморья. Этрусские корабли появлялись не только в Карфагене, но и в Финикии. В Греции этрусские купцы были известны уже в VI в.
Н.А. Машкин