Полномочия великого понтифика были разнообразны. В религиозном отношении он был как бы pater families римского государства. Он совершал различные религиозные церемонии, присутствовал при религиозных обрядах, совершаемых различными магистратами, давал советы магистратам по вопросам культа, ведал календарём, вёл погодные записи и т. д. По всем вопросам он советовался с коллегией понтификов.
Великий понтифик жил в доме, который, по преданию, был дворцом Нумы (Regia). Понтифики назначались путём кооптации, а великий понтифик с конца III в. до н. э. избирался на особых комициях. Понтификат был тесно связан с аристократией и представлял её интересы, но в результате деятельности Гнея Флавия права понтификов были несколько ограничены, а в 300 г. по закону Огульиев понтификат стал доступен плебеям.
Нужно, однако, отметить, что первый понтифик из плебеев был назначен лишь в 252 г. Пережиток царской власти оставался в титуле rex sacrorum. Это был прежде всего жрец Януса, однако у него были и другие функции. Rex sacrorum был подчинён великому понтифику. Должность его всегда оставалась патрицианской.
Жрецы различных храмов носили название фламинов. Особенное значение имели среди них фламин Юпитера (f1amen Dialis), фламин Марса (flamen Martialis) и фламин Квирина (flamen Quirinalis).
В истории международных связей большую роль играла жреческая коллегия фециалов. Она возникла в царскую рпоху, и главной её обязаностыо было хранение и осуществление фециального права (jus fetiale), под которым разумелась совокупность обрядов и обычаев, касающихся международных отношений.
Коллегии фециалов имелись не только в Риме, но и в других среднеиталийских городах; обычаи и обряды фециалыного права были общими у римлян и других италиков. Фециалы выступали в качестве послов, они совершали обряды, которыми сопровождалось объявление войны и заключение мира, и только при условии строгого выполнения этих обрядов война считалась справедливой (bellum justum), а договор действительным.
Большим почётом у римлян пользовались жрицы богини Весты (virgines vestales). Особая коллегия жрецов, состоявшая из двух, а с IV в. из десяти человек, ведала Сивиллиными книгами.
Кроме того, существовала ещё коллегия авгуров — жрецов-предсказателей. Авгуры оказывали некоторое влияние и на политическую жизнь, так как их толкованиями различных гаданий и знамений руководствовались при назначении сроков собраний и выступлений в походы. Долгое время авгуры выбирались из патрициев, и лишь по закону Огульниев плебеи получили доступ в коллегию авгуров.
Римское общество к началу III в.
Доступ плебеев ко всем магистратурам, кроме некоторых жреческих должностей, не имевших политического значения, не означал ещё полной демократизации римского общественного строя. Безвозмездность магистратур была залогом того, что фактически должности эти не могли быть доступны малоимущим плебеям. Избирались лишь богатые плебеи. К концу IV в. сохранившиеся патрицианские роды вместе с верхушкой плебеев составляли привилегированную социальную группировку — нобилитет, из среды которой обычно избирались магистраты.
Ход борьбы плебеев за уравнение в правах с патрициями затемнён позднейшими домыслами, относящимися ко II и I вв. до н. э.. и переносящими в глубокую древность те отношения, которые характерны были для последних веков Республики. Наши источники указывают следующие этапы борьбы.
Одно из первых крупных столкновений между патрициями и плебеями произошло в 494 г. (по другим данным, в 471 г.). Тит Ливии рассказывает, что плебеи, недовольные притеснением патрициев, в особенности решениями о долгах, отказались выступить в поход против эквов и удалились на Священную гору.
Н.А. Машкин