Наши литературные источники содержат подробное изложение римской истории в первый её период, который называется царским. Это изложение содержит легендарный материал, лишь в отдельных своих моментах отражающий объективную действительность.
Документы рассказывают о семи римских царях. Первому царю Ромулу приписывается учреждение исконных римских институтов: он разделил граждан на патрициев и плебеев, создал курии, учредил сенат, организовал войско.
В рассказах о Ромуле часто упоминаются сабиняне. Вскоре после основания города, рассказывает традиция, римляне, у которых не было жён, пригласили на зрелище соседей-сабинян. Во время празднества они похитили их дочерей. Возмущённые сабиняне пошли на римлян войной, но дочери-пленницы примирили их со своими мужьями. После этого два государства — римское и сабинское — сливаются в одно, и Ромул правит вместе с сабинским царём Титом Тацием до самой смерти последнего.
Ромул ведёт удачные войны с соседними городами. Относительно смерти его приводятся две версии: по одной он был взят живым на небо, по другой — убит патрициями.
Преемник Ромула сабинянин Нума Помпилий, по данным традиции, ведёт мирную политику. Ему приписывалось учреждение различных культов, создание жреческих коллегий, а также коллегий ремесленников. Третий римский царь Тулл Гостилий присоединяет к Риму Альбу-Лонгу; жители этого города получают римское гражданство. С борьбой против Альбы-Лонги связана легенда о Горациях и Куриациях. Горации были братья-блианецы римляне, Куриации — также братья-близнецы альбанцы.
Альбанский вождь и Тулл Гостилий договорились, что поединок между отдельными воинами должен решить исход борьбы. Со стороны римлян вызвались бороться Горации, со стороны альбанцев — Куриации, Два римлянина ранили трёх Куриациев, но сами были убиты. Третьему Горацию удалось одолеть всех соперников; торжествующий, он шёл впереди войска и нёс доспехи убитых противников. Но сестра его, просватанная за одного из Куриациев, в знак печали распустила волосы и призывала своего жениха. Разгневанный Гораций убил её. За это он был привлечён к суду, и его ожидала казнь. Но отец Горация обратился к народу, и народ освободил его.
После Тулла Гостилия правил Анк Марций, который нанёс поражение латинам, построил мост через реку Тибр и основал в устье Тибра гавань Остию. После него царём сделался переселившийся из Этрурии Тарквиний Древний. Он воздвиг цирк, при нём был заложен Капитолийский храм, проведена клоака. Ему пришлось вести войны с патинами и этрусками.
Тарквинию Древнему наследовал его воспитанник, сын рабыни Сервий Туллий, с именем которого связана реформа гражданства, победа над городом Вейями, сооружение храма Дианы. Он был убит своим зятем Тарквинием Гордым, мужем дочери Туллии. Тарквиний Гордый считается последним римским царём.
История рисует его тираном, жестоко расправлявшимся со своими подданными и тем вызывавшим всеобщее недовольство. Сын его обесчестил жену своего родственника Тарквиния Коллатина Лукрецию. Последняя рассказала об этом своему мужу и покончила жизнь самоубийством.
Бесчинства Тарквиниев и смерть Лукреции вызвали восстание, закончившееся изгнанием Тарквиниев и падением в Риме царской власти.
Существуют более или менее правдоподобные объяснения различных моментов римской традиции о царском периоде. Почти все имена царей носят этиологический характер. Ромул был эпонимом города Рима (латинское Roma, отсюда Romulus).
Первоначально имя эпонима города было Poм (Rhomos). Потом наряду с ним появляется Ромул (Romulus). Из двух этих имён создаётся легенда о двух братьях — Ромуле к Реме,. Имя Нумы Помпилия связывается с термином numen (божество) и с плебейским родом Помпилиев. Имя Тулла Гостилия могло возникнуть как объяснение названия здания — Гостилиевой курии. Имя это связано о плебейским родом Гостилиев, так же как имя Анка Марция—со знатным плебейским родом Марциев. Имя Сервия Туллия соединяется с патрицианским родом Сзрвилиев. Но следует отметить, что ряд легенд отражает историческую действительность.
Рассказы о похищении сабинянок, о Тите Тации были отзвуком синойкизма римлян с сабинянами. Рассказы о Тарквиниях отражают период этрусского господства в Риме, относящийся к VI в. Самое имя Тарквкния может быть признано историческим. В этрусском городе Цере в историческую эпоху был род Тарквиниев. В одной этрусской надписи упоминается Cneve Tarchu Rumach, что значит «Гней Тарквиний Римский».
Возможно, что это был один из потомков династии Тарквиниев, изгнанной из Рима. Многие легенды возникали в патрицианских родах и восходили к отдалённым историческим событиям. К таким следует отнести предание о Горациях и Куриациях. Титу Ливию было неясно, кто из них были римляне и кто альбанцы. Оба рода претендовали на право считаться главными участниками важного события — разрушения города Альбы-Лонги.
Эпизод с судом над Горацием объяснял старинное право римских граждан обращаться к народному собранию с апелляцией на решение магистратов (jus provocationis). Легенда была приурочена к роду Горациев потому, что только представители этого рода ежегодно 1 октября приносили жертву Янусу и Юноне в особом месте, носившем название Tigillum sororium (Сестрино бревно), происхождение которого осталось неясным в историческую эпоху, причём его пытались связать с убийством Горацием своей сестры.
Наряду с этиологическими мифами на формирование римской традиции повлияли греческие исторические рассказы. Некоторые легенды отражают разные политические тенденции римских политических партий II—I вв. до н. э. (по аристократической версии, Ромул был взят живым на небо, а по демократической — убит патрициями).
Нужно заметить, что в последнее время скептицизм в отношении всей традиции царской эпохи уступает место признанию некоторых её моментов достоверными. Так, Лэст в «Кэмбриджской древней истории» считает достоверными имена всех царей, кроме Ромула. По его мнению, царей было больше семи, но до нас дошли лишь имена последних из них.
Отдельные рассказы о царях отражают достоверную действительность, но в целом дошедшая до нас история царской эпохи является легендарной и не может служить основой для изучения римской истории раннего периода.
Н.А. Машкин