В римских религиозных обрядах и обычаях нашли своё отражение древнейшие стадии религиозного развития. Ряд религиозных запрещений восходит к древнейшим табу. Так, во время богослужения Сильвану (божество леса) не могли присутствовать женщины, на празднества Доброй богини (Bona dea) не допускались, наоборот, мужчины.
Некоторые жреческие должности связаны были с самыми разнообразными запрещениями: фламйн Юпитера не мог смотреть на вооружённое войско, носить кольцо и пояс; нарушение некоторых запрещений, например обета безбрачия девами-весталками, каралось смертью.
Большую роль в римском культе играли всякого рода магические действия и заклинания. Культ у римлян состоял из жертвоприношений животных и растительных плодов, молитв и особых ритуальных действий. Молитва была для римлянина средством магического воздействия на божество или на какое-нибудь явление. Богу предлагалась определённая жертва, а он должен был выполнить просимое. Молитвы были многословны, так как хотели предусмотреть все случаи и не дать возможности богам потребовать сверх обещанного.
Если не сказать «прими в дар это вино, которое я тебе приношу», бог может подумать, что ему обещают всё вино, находящееся в погребе.
Старая легенда рассказывает, как Нума Помпилий торговался с Юпитером: «Ты принесёшь мне в жертву голову»,— требует Юпитер.—«Отлично — отвечал царь, — ты получишь головку чесноку, которую я сейчас вырву в своём огороде». —«Нет, я подразумеваю нечто человеческое».— «Хорошо, ты получишь человеческие волосы». — «Да нет, мне нечто живое». — «Ладно, ко всему этому мы прибавим небольшую рыбку». Юпитер стал смеяться и на всё согласился.
Римские молитвы лишены были экстаза, восхищения. Для римлян это было суеверие (superstitio). По отношению к богам, как по отношению к своим семейным, равно, как и в отношении. всей общины, нужно, было соблюдать верность, благочестивость, выражавшееся словом pietas.
Римская религия не имела определённых этических норм. Главное — это строгое выполненение обрядов и соблюдение всяких запретов. Впоследствии (в I в до н. э. и позднее) римские писатели выводили слово religijj из глагола religare, что значит связывать, привязывать.
Как и в Греции, в Риме не развилось профессионального жречества, замкнутого в особое сословие.
Религия в Риме не отделялась, а сливалась с государством. Жрецы—это те же должностные лица, выполняющие определённые функции. Они объединены в особые братства, пополняемые главным образом посредством кооптации. Одним из древних объединений была коллегия арвальских братьев (братьев пахарей), справлявших свой праздник в честь богини плодородия.
До настоящего времени дошли протоколы этого празднества, в одном из которых приводится ритуальная песнь, сохранившая старый латинский язык. Ocoбенное значение после падения царской власти приобрели понтифики к которым постепенно переходит надзор за всем религиозным бытом, общественным и частным богослужением.
Под этрусским влиянием приобрели популярность всякого рода гадания. В особо важных случаях полководцы на войне и старшины в самом Риме обращались к гаруспикам, которые гадали по внутренностям жертвенных животных и истолковывали небесные знамения, но чаще прибегали к советам особых сведущих людей — авгуров, разгадывавших волю богов по полёту птиц и по тому, как клюют зерно священные куры.
По преданию, при Тарквинии Гордом — в действительности, вероятно, первые годы Республики — в Риме появились так называемые Сивиллины, книги, составление которых приписывалось пророчице Сивилле Кумской.
Эти книги содержали различные греческие оракулы. К Сивиллины книгам обращались в исключительных случаях. Хранение их было поручено жрецам и толкователям.
К особенностям римской религии относится разграничение дней на такие, в которые дозволено собираться, производить сделки и пр. (dies fasti), и такие, в которые всё это не дозволено (dies nefasti). С другой стороны, дни делились на праздничные и рабочие; были дни несчастливые и т. д. Так создался специальный религиозный календарь, которым ведали понтифики.
В царский период были заложены основы римского права. В эту эпоху появляется деление права на fas и jus.
В раннюю эпоху fas охватывают широкую область: международные отношения, уголовные преступления, заключение брака, усыновление, различные договоры, установление межи — всё это было связано с религией. Источником образования права был обычай, а хранителем обычаев была жреческая коллегия понтификов.
Н.А. Машкин