Одновременно с Союзнической войной в Малой Азии началась война с Понтийским царем Митридатом VI, угрожавшим римскому господству в восточных провинциях.
Митридат VI Евпатор (120-63 гг.) вел свою родословную по отцу от Ахеменидов, а по матери от Селевкидов. Это был энергичный, способный человек, обладавший громадной физической силой. Митридат не получил систематического образования, но тем не менее знал 22 языка, был знаком с лучшими представителями эллинистической культуры своего времени и сам написал сочинения по естественной истории, считался покровителем наук и искусств. Однако наряду с этим он отличался суеверием, коварством и жестокостью.
Это был типичный азиатский деспот. Тайные убийства — в том числе и людей, близких к Митридату, — были обычным явлением при дворе понтийского царя. Унаследовав от отца небольшое княжество, Митридат в результате захватов создал большое государство. Он завоевал и превратил в понтийскую сатрапию Колхиду, лежащую на восточном берегу Черного моря. Около середины II в. в Крыму образовалось сильное скифское царство, стремившееся пробиться к морю. В борьбе со скифами Херсонес обратился к Митридату. Примеру его последовал и боспорский царь, последний представитель династии Спартокидов, отказавшийся от власти в пользу Митридата.
Полководцу Митридата удалось оттеснить от Херсонеса скифов. В это время в Боспорском царстве произошло восстание рабов под руководством Савмака, сумевшего удержать власть в течение года. Движение рабов было подавлено войсками Митридата, к которому перешла теперь власть над владениями Спартокидов. Митридат вступил в союз со скифами, бастарнами и фракийцами.
Греческие города и Боспорское царство давали Митридату хлеб и денежные средства, а северо-восточные варвары пополняли его армию.
Митридат вступил в союз с армянским царём Тиграном и помог ему в борьбе с царями Каппадокии и Сирии. Распространение власти Митридата на центральные и западные малоазийские области встретило, однако, сопротивление римлян.
Луций Корнелий Сулла, управлявший в 92 г. Киликией, восстановил самостоятельность Каппадокийского царства. Но вскоре после отъезда Суллы Митридат изгнал царей Каппадокии и Вифинии и посадил на их места своих ставленников. По поручению римского сената консуляр Маний Аквилий, подавивший в своё время восстание рабов в Сицилии, восстановил прежнее положение в Вифинии и Каппадокии, чему Митридат, не желавший в данный момент войны с Римом, не смог противодействовать. Но Аквилий пошёл дальше. По его инициативе вифинский царь начал войну с Митридатом.
Сопротивление Митридата признано было поводом к римскому вмешательству, и Аквилий вступил в войну. Так началась первая война с Митридатом (89—84 гг.). У Митридата была сильная и хорошо подготовленная армия. Вифинские войска были сразу разбиты, потерпели полное поражение также римские отряды, и Митридат вступил в провинцию Азию. Аквилий бежал, но жители Лесбоса выдали его Митридату.
За полстолетия своего владычества римляне успели возбудить к себе ненависть среди населения бывшего Пергамского царства, и поэтому, вступая в Азию, Митридат принял на себя роль освободителя. В греческих городах встречали его с ликованием, а в Эфес явилась делегация, одетая в праздничные одежды, и приветствовала его как нового Диониса, отца и спасителя Азии.
Первые мероприятия Митридата были направлены на искоренение римского влияния. В Эфесе он издал приказ, предписывавший начальникам всех городов в определённый день умертвить всех находящихся в малоазийских городах римлян и италиков без различия пола и возраста. Приказ этот был приведён в исполнение, и было перебито, поданным античных историков, до 80 тысяч человек. Завоёванную территорию Митридат разделил на сатрапии; что же касается греческих городов, то они были признаны свободными и на пять лет освобождены от всяких налогов.
Из Малой Азии Митридат направил свои войска в Грецию. В Афинах при его поддержке захватил власть преподаватель эпикурейской философии Аристион, который, опираясь на бедноту, проводил радикальную демократическую программу заставившую большинство имущих покинуть город.
Таким образом в том же 88 г., когда римлянам удалось Достигнуть некоторых успехов в борьбе с италиками, но ими была потеряна власть над важными восточными областями.
Н.А. Машкин