В январе 1936 г. республиканцы совместно с социалистами и коммунистами заключили Пакт Народного фронта с целью совместного противостояния угрозе фашизма в стране. А в феврале 1936 г. блок партий Народного фронта одержал крупную победу на выборах в кортесы, получив более половины мест. Было сформировано левореспубликанское правительство, опиравшееся на Народный фронт, но без социалистов и коммунистов. Программа Народного фронта предусматривала амнистию для политзаключенных, восстановление всех конституционных норм, проведение аграрной реформы, наделение батраков и крестьян землей, снижение налогов, взимаемых с трудящихся.
Внутренняя реакция организовала заговор против республики, Испанские фашисты, заручившись поддержкой Гитлера и Муссолини, 17 июля 1936 г. начали мятеж, к которому примкнуло офицерство. Правительство ушло в отставку. На следующий день мятеж распространился по всей стране, 80% армии оказалось на стороне мятежников, возглавляемых генералом Франко. Авиация и почти весь военно-морской флот остались верными республике. Испания была охвачена гражданской войной.
Формировались добровольческие отряды народной милиции, повсюду шли ожесточенные бои с фашистами. Испания имела достаточно сил, чтобы разгромить мятеж. Но в этот критический момент на помощь мятежникам пришли Германия и Италия. На их транспортных самолетах из Марокко были переброшены войска для поддержки мятежников. В занятые мятежниками порты вошли караваны судов с оружием и боеприпасами. Соотношение сил стало меняться в пользу мятежников.
Получив из Германии и Италии современное оружие, фашисты повели с юга и севера наступление на Мадрид. Генерал Франко стал главой государства и правительства, главнокомандующим вооруженными силами. Установилась диктатура Франко , которого стали именовать «каудильо». В декабре 1938 г. франкисты и интервенты начали крупное наступление в Каталонии и в феврале 1939 г. заняли ее территорию. Англия и Франция разорвали дипломатические отношения с республикой и признали Франко. Республика потерпела поражение, основными причинами которого были интервенция фашистских держав и политика невмешательства западных стран.
Генерал Франко, придя к власти, запретил все партии, кроме Испанской фаланги, и ликвидировал социальное законодательство республики. Он сосредоточил в своих руках огромную власть, установив жестокий, диктаторский режим, главной опорой которого выступали финансовая олигархия, помещики, высшее духовенство и реакционная военщина.