Для борьбы с Римом Тарент пригласил эпирского царя Пирра, одного из крупных полководцев того времени, мечтавшего о создании сильной западной державы и охотно принявшего предложение тарентинцев.
В 280 г. он высадился в Италии с армией, состоявшей из 22 тысяч хорошо обученных пехотинцев, 3 тысяч кавалесистов и 20 боевых слонов, применение которых было новостью военной техники той эпохи.
Первое сражение между римлянами и Пирром закончившееся победой последнего, произошло в том же году близ Гераклеи. Большую роль сыграли при этом боевые слоны, с которыми римляне бороться ещё не умели.
После этой победы на сторону Пирра перешли лукаи и сояниты. Под его властью были почти все южноиталийскио греческие города. Пирр, пройдя через Самний и Кампанию, вторгся в пределы Лация, но не встретил поддержки со стороны населения.
Римляне же сосредоточили в Лации значительные военные силы и Пирр был вынужден повернув свои войска и возвратиться в Тарент.
В следующем, 279 г. Пирр одержал новую победу над римлянами в Аускуле, в Апулии, но она стоила ему больших потерь. Пирр послал послов с предложением заключить договор и заключил его.
Вскоре Пирр поссорился с тарентинцами и, оставив Италию, отправился искать счастья в Сицилии, куда его призывали жители греческих городов.
Первоначально Пирру удалось захватить почти все карфагенские владения в Сицилии. Он предполагал во главе большого флота напасть на противников в самой Африке и нанести им там решительный удар, но это потребовало огромных жертв со стороны сицилийских греческих городов, так как Пирр начал распоряжаться там так же, как эллинистические цари распоряжались в подвластных им странах; в результате этого недовольные Пирром сицилийские греки завязали сношения с карфагенянами.
Карфагенская армия снова появилась в Сицилии, и вскоре Пирр возвратился в Италию. В отсутствие его римляне с переменным успехом вели борьбу с тарентинцами, которые находились в затруднительном положении.
Появление Пирра в Италии заставило сначала римлян отступить, но в 275 г. при Беневенте произошло решительное столкновение между армией эпирского царя и римлянами, которыми командовал герой третьей Самнитской войны Маний Курий Дентат, римские стрелки сумели испугать слонов, повернуть их обратно и расстроить ряды пиррова войска. Римляне одержали решительную победу и захватили громадную добычу.
Пирр вынужден был вернуться в Эпир и вскоре погиб во время борьбы с македонянами в пелопоннесском Аргосе (272 г.).
В 272 г. гарнизон, оставленный Пирром в Таренте, сдал город римлянам. Тарентинцы вынуждены были выдать римлянам корабли и срыть стены.
В том же году Риму подчинились самниты, лукаиы и бруттии, воевавшие на стороне Пирра. В 270 г. был взят Регий, где укрепился мятежный кампанский легион.
В 265 г. римлянами был взят этрусский город Вольсинии, чем и было завершено завоевание Италии.
Таким образом, завоевание Италии Римом, начавшееся подчинением Лация, продолжалось более 200 лет. Нельзя говорить о беспрерывном победоносном наступлении римлян, так как Рим неоднократно терпел поражения. Риму, с одной стороны, пришлось столкнуться с такими противниками, которые по своему общественному развитию стояли ниже римлян: у большинства италийских племён сохранялся ещё родовой строй; с другой стороны, римляне боролись с народами, стоявшими выше их в культурном отношении, — с этрусками и италийскими греками, но у этих народов не было политического единства, их армия состояла по преимуществу из наёмников.
Поэтому и эти народы вынуждены были подчиниться Риму. В успехах Рима большую роль сыграла дипломатия: принцип divide et impera — разделяй и властвуй — был руководящим в его внешней политике.
Почти в каждой войне Рим выступает в союзе с какими-нибудь племенами и городами. Он нередко расстраивает союз своих противников, и это обеспечивает ему победу. На результат римских побед нельзя смотреть как на национальное объединение Италии (как полагал Моммзен) — это было завоевание, следствием которого было образование федерации подчинённых Риму племён и городов.
Н.А. Машкин