После смерти Константина правление перешло к трём его сыновьям. Это привело к новым междоусобным войнам за императорский престол. Положение осложнялось при этом появлением новых узурпаторов.
В 351 г. средний сын Константина Констанций соединил в своих руках власть над всей Империей. Констанций не отличался энергией и инициативой своего отца. Религиозные вопросы во внутренней политике Констанция играли большую роль. Сам он был убеждённым арианином и проявлял повышенный интерес к религиозным вопросам; арианские епископы при нём снова получили преобладание; энергичный же противник арианства Афанасий вновь был сослан.
При посещении Рима император проявил большой интерес к римской языческой старине, и язычество в годы его правлепия не преследовалось. Констанцию пришлось вести войну на Западе, главным образом с аламанами, и на Востоке с персами. Против аламанов послан был двоюродный брат Констанция Флавий Клавдий Юлиан, наделённый титулом цезаря. Ему удалось умиротворить Галлию, победить аламанов и франков.
Наступление персидского царя Шапура II заставило Констанция потребовать от Юлиана отрядов из Галлии. Это вызвало возмущение войск, провозгласивших Юлиана августом. Юлиан двинулся против Констанция, но тот умер в Киликии.
Юлиан Отступник и его религиозная политика
Юлиан правил в течение двух лет (с 361 по 363 г.). В христианской историографической традиции за ним утвердился эпитет Отступника (Apostata), так как Юлиан поставил своей целью восстановить господствующее положение языческой религии, которую он стремился реформировать, заимствовав от христиан стройную церковную организацию, а также ряд этических положений. Христианское духовенство лишилось при нём тех привилегий, каких оно добилось после Миланского эдикта.
Юлиан, широко образованный человек, философ-неоплатоник по своим убеждениям, один из крупных писателей и мыслителей своего времени, пользовался поддержкой интеллигентных кругов городского населения Греции и представителей языческой аристократии, но ни в войсках, ни в народных массах он не имел особой поддержки. Он погиб в походе на персов, против которых повёл наступательную войну, мечтая о славе Александра Македонского. После неудачной осады персидской столицы Ктесифона он должен был отступить, был тяжело ранен в бою и умер от раны.
Окружённый близкими, оплакивавшими его безвременную гибель, Юлиан, по словам Аммиана Марцеллина, сказал перед смертью: «Замолчите, не надо оплакивать государя, который уходит в небо, к звёздам».
Иовиан
Преемником его был провозглашён император Иовиан, которому пришлось заключить тяжёлый для Римской империи мир с персами. Земли, присоединённые Диоклетианом, римляне вынуждены были уступить; кроме того, они признавали независимость Армении. Иовиан был христианином. Распоряжения Юлиана, направленные против христиан, были отменены. Иовиан правил менее года. В начале 364 г. он умер, и войско провозгласило императором Флавия Валентиниана (364—376 гг.), объявившего соправителем своего брата Флавия Валента (364—378 гг.).
Валентиниан и Валент
Оба брата были людьми малообразованными, но опытными военными. Главной задачей своей они ставили защиту Империи от наступавших варваров. Валентиниан правил на западе и жил в Милане, резиденцией же Валента, управлявшего восточной часстью империи был Константинополь. После смерти Валентиниана (376 г.) императором Запада был провозглашён его сын Грациан (375—383 гг.), которому в отличие от его отца чужда была веротерпимость. При нём были изданы строгие законы против язычников и еретиков.
Он первый отказался от титула великого понтифика, лишая тем самым старую религию поддержки государства. Особенное влияние оказывал на императоров епископ Медиоланский Амвросий, один из деятельных и образованных епископов западной церкви.
Н.А. Машкин