Главным потребителем прибывающих в Рим продуктов был плебс. Флавий и Антонины в отношении римского городского населения продолжают политику своих предшественников.
Римский плебс
Попрежнему от 150 тысяч до 200 тысяч человек регулярно получали бес¬платно хлеб; почти при каждом императоре были чрезвычайные денежные раздачи (congiaria).
Основные требования римской толпы эпохи Империи Ювенал выразил в словах: «рапет et circense«» (хлеба и зрелищ). Устройству игр и зрелищ уделялось исключительное внимание. Политически бесправная римская толпа во время спектаклей иногда открыто выражала свои симпатии и антипатии к правящему императору, криками предъявляла те или иные требования к правителям или аплодировала артисту, выступление которого было остроумным выпадом по адресу императора.
О частной жизни римского городского плебса известно сравнительно мало. Несомненно, какая-то часть его была занята производительньгм трудом, но «плебеи, — говорит Энгельс, — стоявшие между свободными и рабами, не сумели никогда выйти из стадии люмпен-пролетариата».
Произведения сатириков и моралистов говорят о бедняках-клиентах, живущих подачками и ждущих милостей от своих богатых патронов.
Патронат и клиентела не имеют в эпоху Империи политического значения. Они удовлетворяют лишь тщеславие знати и дают незначительные средства пропитания бедноте. В этническом отношении римский плебс эпохи Империи был разноплемённым. Значительную часть его составляли вольноотпущенники.
Вольноотпущенники
Отпуск рабов на волю составлял одну из особенностей социальной жизни Империи. Каковы причины этого явления?
Отпуску рабов на волю способствовала, несомненно, система вывода рабов на пекулий. В качестве пекулия раб мог получить мастерскую или лавку. До известного времени он вносил определённый налог, но в то же время скапливал средства и откупался на волю. Как вольноотпущенник он не порывал связи с бывшим своим господином, который оставался его патроном.
Нередко вольноотпущенники являлись подставными лицами, через которых знатные римляне участвовали в торговых и ростовщических мероприятиях. Отпускались на волю рабы, содержание которых не представляло выгоды. Были случаи отпуска рабов на волю из филантропических побуждений. Таким образом, мотивы освобождения рабов были самые разнообразные, и вольноотпущенники составляли одну из заметных категорий римского общества.
Социальное и экономическое положение вольноотпущенников
Вольноотпущенники получали права римского или латинского гражданства или же были dediticii, т. е. приравнивались к сдавшимся на милость победителя, дети же их становились обычно свободными гражданами без особых ограничений и добивались иногда звания декуриона, а иногда делались даже всадниками.
Большую роль играли вольноотпущенники при императорском дворе. Им поручались всякие дела в провинциях, иногда они назначались даже прокураторами. Вольноотпущенники обслуживали самого императора и его семью, а иногда, как это было при Клавдии или Коммоде, они превращались в могущественных временщиков.
В римской художественной литературе общим местом являются насмешки над богатыми вольноотпущенниками, которые ещё недавно были рабами, а потом нажили громаднейшее состояние, приобрели большое влияние в обществе, но сохранили манеры и обычаи выскочек. О таком вольноотпущеннике, владеющем в Фалерне тысячью югеров, упоминает Гораций.
Вольноотпущенник Тримальхион, обладатель громадных поместий, — одно из главных действующих лиц «Сатирикона» Петрония. О подобных Тримальхиону вольноотпущенниках упоминают Марциал и другие писатели императорской эпохи. Литература, однако, не даёт представления о жизни вольноотпущенников средней категории. Этот пробел до известной степени восполняется эпиграфическими и археологическими данными.
Много вольноотпущенников было и в числе различных предпринимателей, торговцев, владельцев ремесленных мастерских, судовладельцев. В большинстве случаев это были люди среднего достатка.
Изображения вольноотпущенников на надгробных памятниках представляют их средними людьми, энергичными и скромными, сохраняющими своё личное достоинство.
Вольноотпущенники являлись самым производительным слоем римского и провинциального населения, и в развитии хозяйственной жизни Империи они сыграли, без сомнения, немалую роль.
Над римским плебсом, как и в республиканскую эпоху, стояло всадничество, которое уже приобрело общеимперское значение, хотя попрежнему рассматривалось как сословие города Рима.
Н.А. Машкин