Co времён Клавдия начался период правления императоров-иллирийцев. Ему и его преемнику Аврелиану удалось вновь собрать и объединить Империю. Клавдий привёл в подчинение Испанию и часть Галлии. В битве при Наиссе (в Мёзии) Клавдию удалось разбить готов, переселение их было приостановлено, а захваченные в плен готы были расселены по обезлюдевшим римским провинциям в качестве колонов. Победа над готами дала императору основание присвоить себе титул Готский (Gothicus).
В Империи уже в течение нескольких лет свирепствовала чума, от которой умер и Клавдий. Ему наследовал его брат, который не мог удержать власть. Императором стал видный полководец, тоже иллириец по происхождению, Луций Домиций Аврелиан (270—275 гг.). Продолжая политику своего предшественника, Аврелиан окончательно изгнал готов из Паннонии и отразил наступление аламанов, вторгнувшихся в Италию.
Варварские вторжения представляли большую опасность не только для провинций, но и для Италии. Чтобы обезопасить столицу Империи, Рим был обнесён при Аврелиане прочными стенами.
После того как до известной степени достигнута была безопасность на Западе, Аврелиан обратил внимание на восстановление единства Империи. Правительница Пальмиры Зиновия вступила в союз с персами. Аврелиан вытеснил её войска из Малой Азии. Затем он совершил поход на Пальмиру. Зиновия была захвачена в плен, а в Пальмире оставлен римский гарнизон. Но как только Аврелиан оставил город, жители его восстали. Тогда император вернулся обратно, взял город и разрушил его (273 г.).
В Египте захватили власть приверженцы Зиновии, во главе которых стоял богатый купец Фирм. Важнейшая римская провинция была присоединена к Империи лишь после разгрома Аврелианом сторонников Зиновии и Фирма. По возвращении на Запад Аврелианом были покорены галльские области. Галльский узурпатор Тетрик, опасавшийся мятежных солдат, восставших крестьян и рабов, перешёл на сторону Аврелиана. Аврелиан, таким образом, завершил восстановление единства Империи, начатое Клавдием. В знак своих успехов он именовал себя «восстановителем мира» (restitutor orbis).
Аврелиан провёл ряд реформ, стремясь восстановить внутреннюю мощь римского государства. Порча монет при его предшественниках достигла крайних пределов. Аврелиан издал ряд распоряжений, которые должны были улучшить монетное дело. За годы разрухи доставка продовольствия в Рим сделалась нерегулярной; это приводило к городским волнениям. Аврелиан установил ежедневную (вместо месячной) раздачу печёного хлеба (по 2 римских фунта) взамен зернового, кроме того добавил выдачу оливкового масла и соли.
Все эти мероприятия могли быть эффективными только в том случае, если продукты регулярно доставлялись в Рим. Эта обязанность была возложена на коллегии судовладельцев; другие коллегии, связанные со снабжением римского населения, также были призваны выполнять распоряжения правительства. Таким образом, при Аврелиане был сделан дальнейший шаг по пути к закрепощению коллегий, начало которому положил Александр Север.
Сенат не был доволен Аврелианом. Некоторые из сенаторов, замешанные в заговоре против него, были сурово наказаны. При Аврелиане же в Риме произошло восстание монетариев, рабов и ремесленников, занятых на монетном дворе. Восставшие нашли широкую поддержку со стороны низших слоев населения. При подавлении восстания было убито 7 тысяч солдат.
Республиканские формы, сохранявшиеся ещё со времён Антонинов, потеряли к этому времени всякое значение. Аврелиан первый из римских императоров назвал себя господином и богом (dominus et deus). В Риме на Марсовом поле был воздвигнут храм непобедимому Солнцу (Sol invictus) — высшему божеству, верховному покровителю Империи. Вместе с тем в Риме восстанавливались старые святыни. Это была новая попытка найти единую религию для мировой Империи, утвердить пошатнувшуюся императорскую власть, дав ей религиозное обоснование.
В 276 г. Аврелиан предпринял новый поход на Восток, но в самом начале его был убит заговорщиками. На этот раз армия предоставила назначение императора сенату, который избрал престарелого сенатора консуляра Марка Клавдия Тацита (276— 276 гг.), не сумевшего сохранить свой авторитет среди солдат и вскоре погибшего.
Марк Аврелий Проб и Марк Аврелий Кар
С 276 по 282 г. правил иллирийский уроженец Марк Аврелий Проб, продолжавший политику Клавдия и Аврелиана. Проб изгнал из Галлии франков и аламанов и восстановил рейнскую границу. Ему пришлось вести войну и на Востоке, в Малой Азии, и в Египте. Пробу приписывались проекты реформ по поднятию сельского хозяйства.
В отношениях с сенаторским сословием достигнуто было согласпе. Но попытки Проба восстановить дисциплину среди солдат привели к возмущению. Проб был убит солдатами. Сменивший его Марк Аврелий Кар (282—283 гг.) воевал с сарматами и умер (от удара молнии) в походе против персов. Сыновья его потеряли власть и были убиты. Императором был провозглашён Гай Валерий Аврелий Диоклетиан, правление которого положило начало новой эпохе — эпохе поздней Римской империи.
Н.А. Машкин