Главное поэтическое произведение Вергилия по имени легендарного предка рода Юлиев Энея — носит название «Энеида». Оно создано по образву величайших греческих поэм — «Илиады» и «Одиссеи».
Поэма начинается с повествования о том, как буря прибила к африканским берегам троянца Энея, покинувшего горящую Трою. Царица Дидона оказала Энею радушный приём. На пиру, устроенном Дидоной в честь неожиданного гостя, Эней подробно рассказывает о гибели Трои и о своём полном приключений путешествии. Сострадание Дидоны к Энею переходит в любовь. Но Юпитер приказал Энею оставить Африку и плыть в Италию, как это предопределено ему было ранее. Дидона не могла перенести горечи разлуки и лишила себя жизни.
По пути в Италию Эней останавливается в Сицилии, где во время долгих странствий ему пришлось схоронить отца Анхиза. Эней чтит память его играми и удостаивается встречи с ним в подземном царстве. Там Анхиз пророчествует о судьбе Энея и славном будущем могущественного римского государства, которое суждено основать потомкам Энея. Во второй части поэмы рассказывается о том, как Эней утверждает своё господство в Лации. Ему пришлось вести войны с местными вождями племён, обладавшими значительной силой, но Энею покровительствуют боги, и борьба с противниками заканчивается полной его победой.
Замысел и основная идея «Энеиды» вполне соответствуют политическим тенденциям Августа. Вергилий воспел легендарного его предка, добивающегося успеха не только благодаря своей храбрости, но и вследствие своего благочестия (pietas), которое проявляется в отношении как божеств, так и своих близких. В образе благочестивого Энея дан идеальный римлянин, поведение которого должно служить примером для потомков.
Поэма носит религиозно-дидактический характер. Она должна восстановить старое римское благочестие, уважение к богам, страх перед ними, веру в знамения и побудить к выполнению заветов благочестия и религиозных обрядов.
Многочисленные отступления посвящены идеализации римской истории. Наиболее ярко выражено это в пророчестве Анхиза:
«Tu regere imperio populos, Romane, memento; Hae tibi erunt artes, pacisque imponere morem Paicere subjectis, et debellare superbos».
«Вот тебе, римлянин, будет искусство. Помни, что ты должен народами править, им устанавливать мир, слабых щадить и укрощать горделивых» .
На щите, подаренном Энею матерью его Венерой, изображены выдающиеся в римской истории битвы. Последней представлена битва при Акции и триумфы Августа.
«Энеида» должна была показать, что с того момента, как Август установил римский мир, начался новый, счастливый век.
Автор «Энеиды» следовал определённым образцам. В качестве таковых служили ему не только гомеровские поэмы, но и различные произведения эпического жанра, появившиеся в эпоху эллинизма. Из римских писателей Вергилий подобно Лукрецию следовал Эннию.
Многосторонние и многообразные влияния не превратили «Энеиду» в сухое, антикварное произведение. Поэтический талант автора, любовь его к Риму и Италии — всё это способствовало созданию крупнейшего поэтического произведения. О силе его эмоционального воздействия говорят ещё древние источники. Так, например, рассказывают, что, когда Вергилий читал стихи, где содержалось пророчество о преждевременной смерти племянника Августа Марцелла, мать последнего, присутствовавшая при чтении, потеряла сознание.
«Энеида» получила почти всеобщее признание вскоре после её создания. Поэт работал над ней долгие годы. Он направился в Грецию, чтобы побывать потом и на месте Трои, родины его легендарного героя. Но в Греции он заболел и вместе с Августом вернулся в Италию, где вскоре и умер. Вергилий считал «Энеиду» незаконченным произведением и запретил её опубликовывать, однако по распоряжению самого Августа она всё же была издана.
В истории римской литературы творчество Вергилия является одним из важнейших этапов. Вергилий был знаком с александрийской школой; александринизм оказал влияние на его творчество, но тем не менее Вергилий создал чисто римские поэтические произведения.
Творчество Горация
К кружку Мецената принадлежал и другой выдающийся поэт времени Августа — Квинт Гораций Флакк (66—8 гг. до н. э.).
Гораций был сыном вольноотпущенника и родился в южной Италии, в городе Венусии. Отец Горация был состоятельным человеком и сумел дать своему сыну хорошее образование. Гораций обучался сначала в Риме, потом в Афинах.
Вместе с аристократической молодёжью, Гораций, несмотря на юный возраст, вступил в армию Марка Юния Брута, дослужился до звания военного трибуна и участвовал в битве при Филиппах, во время которой он, по его словам, оставил «щит, позорно брошенный» После победы триумвиров Гораций вернулся в Италию, где он подобно Вергилию потерял участок во время передела италийских земель. И ему пришлось поступить на службу (на должность квесторского писца). К этому времени относится начало его поэтической деятельности.
Н.А. Машкин