Население Италии в этническом отношении отличалось необычайной пестротой. Племена, обитавшие на Апеннинском полуострове в историческую эпоху, появились здесь в разные времена: одни из них сохраняли черты италийского энеолита, другие являлись непосредственными преемниками поселенцев Виллановы.
Впоследствии произошло смешение различных племенных групп, вызвавшее образование и распространение италийских языков, вытеснивших архаические наречия. Большинство туземного населения Италии к середине первого тысячелетия до нашей эры составляли италики; из них особенное значение имели сабелльские племена, умбры, оски и латины. Вместе с тем на крайнем севере и юго-востоке Италии сохранились народы иллирийского, балканского и иного происхождения (венеты, япиги и др.), не сыгравшие существенной роли в истории древней Италии.
В древнейшую эпоху каждое племя жило обособленной жизнью. В течение долгого времени италики сохраняли черты первобытно — общинного строя. Племена делились на роды. В отличие от этрусков черты родового строя, сохранившиеся у италиков, свидетельствуют о господстве патриархального уклада жизни.
Естественный прирост населения при низком уровне развития производительных сил приводил к перенаселению и заставлял отдельные племена искать новых мест. В течение долгого времени у некоторых италийских племён сохранялся обычай священной весны (ver sacrum). Он состоял в том, что весной группа молодых людей данного племени с домашними животными отправлялась искать место для новых поселений.
Племена сохраняли ещё пережитки тотемизма, и это нашло отражение в рассказах о переселении пиценов, которых на новые места будто бы привёл дятел (picus); бык вёл самнитов, волк — гирпинов и т. д.
Умбры населяли область верхнего течения реки Тибра. Они жили в укреплённых деревнях и занимались скотоводством.
Каждая из этих деревень жила обособленно; племенного объединения не существовало. Археологические находки показали, что у умбров, может быть ещё со времён поселений. Типа Виллановы, существовал обычай трупосожжения.
Из сабелльской группы племён наиболее многочисленными были самниты. Часть их покорила осков, населявших Кампанию, и в результате смешения осков и самнитов произошли кампанцы, создавшие, как было сказано выше, под греческим влиянием кампанскую культуру. Однако большинство самнитов, сохраняя черты первобытно-общинного строя, занималось в средней части Апеннинских гор скотоводством и принадлежало к числу наиболее воинственных италийских племён.
В отличие от умбров у сабелльских племён существовал обряд захоронения трупов. Это наблюдение археологов имеет большое значение для определения той территории, какую занимали те или иные ветви италийских народов.
В историческую эпоху создаётся самнитская федерация, включавшая различные сабелльские племена и оказавшая упорное сопротивление римлянам.
Особое значение приобрела в истории Италии латинская ветвь италийских племён. В отличие от других областей район к югу от нижнего течения реки Тибра — Лаций стал заселяться сравнительно поздно. Наиболее ранние археологические памятники, найденные в Альбанских горах и на месте будущего города Рима, относятся, по мнению археологов, к началу первого тысячелетия и связаны, несомненно, с ранними обитателями культуры Виллановы, но стиль украшений, равно как и практика трупосожжения и захоронения праха усопших в сосудах, имевших вид хижин, говорит о влиянии более ранней культуры террамар.
Латины издавна занимались сельским хозяйством. Они рано научились дренажным работам, без которых в Лации невозможно было земледелие. Главной сельскохозяйственной культурой была полба; сравнительно рано стал разводиться виноград.
Большую роль играло скотоводство. На склонах гор Лация паслись стада коров, овец и свиней. Лошади появились позднее, чем другие домашние животные. И у латинов, как и у умбро-сабелльских племён, сохранялись черты первобытно-общинного строя.
Они жили в укреплённых посёлках (oppida) — «городах» древнерусского типа. Традиция насчитывала тридцать таких поселений во главе с Альбой-Лонгой. Федерация латинских городов создалась сравнительно рано. Она имела общие святыни: храм Юпитера Лациарского, роща у Ферентинского источника, храм Юноны в Лавинии и святилище Дианы на берегу Немейского озера.
Латины не были единственными обитателями Лация. Археологические открытия указывают на то, что в эту эпоху встречается наряду с трупосожжением и захоронение трупов, которое практиковалось племенем сабелльского происхождения. Исследователи считают, что это были сабиняне, о которых часто сообщают наши источники. В горных районах Лация обитали эквы, гержки и еольски, близкие, повидимому, к латинянам.
Н.А. Машкин