Интерес к древнему Риму, как и ко всей античной истории, появляется в Европе в эпоху Возрождения. Представители нового культурного движения, гуманисты стремились найти в античности опору в своей борьбе против религиозных предрассудков средневековья, за гармоническое развитие человеческой личности. Главная заслуга гуманистов состояла в том, что они сумели сберечь от уничтожения, собрать и даже напечатать большое количество латинских и греческих рукописей.
Основные произведения античных авторов были разысканы и собраны главным образом в XIV—XVI вв. Горячее преклонение перед античностью не позволяло гуманистам сомневаться в истинности античной исторической традиции.
Из трудов, появившихся в XVI в., сохраняет научное значение произведение Карла Сигония, вышедшее в Базеле и содержащее погодные списки римских консулов с указанием важнейших событий, происшедших в том или ином году. Этот труд положил начало современному научному пониманию хронологии римской истории.
К концу XVII в. относится деятельность французского учёного аббата Тиллемона, издавшего в 16 томах историю христианской церкви и в 6 томах историю Римской империи.
Тиллемон обладал исключительной эрудицией; он в совершенстве знал сочинения римских и греческих авторов, а также произведения отцов церкви. Его «История» проникнута христианской идеей. В оценке императоров Тиллемон руководствуется отношением их к церкви. Он даёт почти исключительно политическую историю. Значение его трудов заключается в систематической работе над источниками: он первый сопоставил версии различных авторов, относящиеся к определённым фактам. Благодаря этому работы Тиллемона сохраняли своё значение в течение долгого времени.
Ещё в XVI в. Лоренцо Валла высказал сомнение в достоверности некоторых данных Тита Ливия; в XVII в. филолог Перизоний указывал на различные ошибки и неточности в труде Ливия.
В начале XVIII в. глубокие мысли, предвосхищавшие те положения исторической науки, какие сформулированы были только-в XIX в., высказал итальянский философ Джанбатиста Вико. Большое значение имел труд Луи де Вофора, который от общих замечаний перешёл к систематическому разбору источников ранней римской истории и сделал заключение, что ранняя римская историческая традиция не была основана на достоверном материале: она была плодом тщеславия римских родов, стремившихся прославить своих предков. Позитивного построения ранней римской истории Бофор не дал, но он вполне определённо формулировал вопрос о недостоверности римской истории в первые пять веков.
Первая серьёзная попытка осмыслить ход римской истории и установить известные закономерности её развития принадлежит известному деятелю и мыслителю французского Просвещения Монтескье написавшему «Рассуждения о причинах величия и упадка римлян».
Сравнительное изучение истории и правовых норм различных народов дало Монтескье возможность высказать некоторые общие положения, которые, по его мнению, объясняют различные явления римской истории. Равное распределение имуществ, простота нравов и разумные законы обусловили те доблести, которые поставили римлян выше их соседей и дали им преимущество сначала в борьбе с италийскими народами, а потом и во время заморских войн. Но завоевания вызвали имущественное неравенство, породили борьбу партий, что в конце концов , привело к падению свободы.
Вся эпоха Империи рассматривается Монтескье как время прогрессирующего упадка, политического и морального. Лишь благодаря военному искусству римлянам в течение нескольких веков удавалось сдерживать напор варваров, но, когда порча нравов проникла и в армию, Рим пал под напором варварских племен.
На первом плане у Монтескье продолжает оставаться политическая история, и различные этапы её развития он ставит в зависимость от правовых норм народов, учреждений и законов. Монтескье устанавливает взаимную связь между внутренней и внешней политикой.
«История империи» Тиллемона и «Рассуждения» Монтескье способствовали появлению сочинения Гиббона (1737—1794 гг.), которое носит название «История упадка и разрушения Римской империи». Автор начинает свой труд с эпохи Антонинов и доводит его до падения Константинополя в 1453 г. История Византии для него — продолжение истории Римской империи.
Подобно Монтескье Гиббон признаёт и ценит честь и добродетель граждан древнего Рима. Но эпоха Империи не была для Гиббона временем беспросветного упадка. Эпоху Антонинов он называет одним из самых счастливых периодов в истории человечества. Лишь со времени Комода (180—192 гг.) начинается упадок.
Деспотизм римских императоров ослабляет в народе дух предприимчивости; честолюбие и малодушие императоров способствуют потере дисциплины, армия не могла защищать государство, и области западной половины Империи были завоёваны варварами.
По мнению Гиббона, христианство сыграло отрицательную роль в жизни Империи, ослабляя дух патриотизма и отвлекая людей от их гражданских обязанностей. Наибольшее внимание Гиббон уделяет политической истории, то интересуется и другими сторонами жизни: он даёт общие сведения о жизни римских провинций, касается истории финансов истории учреждений.
Особенное значение имеют главы его работы, посвященные христианству. Гиббон первый пытался дать светскую, неконфессиональную историю христианской церкви, которую он излагал в тесной связи с общим ходом событий, и первый поставил вопрос о причинах распространения христианства.
Труд Гиббона написан на основании большого материала. Автор высказал но отдельным проблемам истории Римской империи ряд важных критических замечаний, развитых в XIX в. По- явление «Истории упадка» свидетельствует об успехе буржуазной историографии; несмотря на консервативные политические взгляды автора (Гиббон был одним из противников Французской буржуазной революции), в этой работе отражены идеи просветительной философии XVIII в. Гиббон был одним из инициаторов изучения истории Византии. Труд его оставался лучшей работой по эпохе Империи вплоть до середины XIX в. В некоторых своих частях он продолжает сохранять своё значение и до настоящего времени.
Н.А. Машкин